本病多见于15～30岁的男性青年，多有家族遗传史，早期腰骶部、髋部、背部酸痛僵硬，腰椎前凸消失，不能挺腰，只能半俯身行走。其病变多从骶髂关节开始，逐步上行蔓延至颈椎，最后致脊柱强直，四肢大关节也可累及。但很少波及四肢小关节。约有80%的患者发作与缓解交替进行，病程可达数年或数十年。约20%的患者发病急骤，出现高烧等全身症状。X线片显示早期骶髂关节边缘模糊，少见致密，关节间隙加宽。中期关节间隙狭窄，关节边缘骨质增生与腐蚀交错，呈锯齿状。晚期关节间隙消失。早期脊椎仅见骨质疏松，中晚期出现小骨刺、方椎、小关节融合，关节囊及韧带钙化，脊柱强直呈“竹节”状。骶髂关节改变，是诊断本病的主要依据之一。
强直性脊柱炎早期可表现出与
腰椎间盘突出症类似的腰腿痛症状。有可能造成误诊，但其与腰椎间盘突出症是两种发病性质完全不同的疾病，腰椎间盘突出症是运动劳损性疾病，强直性脊柱炎是人体免疫系统的异常变化。
