脊髓能把脑发布的运动“指令”、 “信息”传导到四肢躯干肌肉，引发肌肉的运动。如果脊髓受到损伤，这种传导功能丧失，四肢和躯干的肌肉就接受不到脑发出的运动“指令”和“信息”，因此就无法作随意运动。脊髓还负责把肢体的表浅感觉和深部感觉传导到脑，脊髓受损时，这种感觉传导的功能也随之丧失，因此会同时出现肢体感觉障碍。
脊髓还有一种功能，就是能够调节排尿、排便和性功能活动，这是由位于腰、骶部脊髓的反射中枢负责进行调节的。所以，当腰、骶部脊髓受到损伤时，便会出现排尿和排便的功能障碍以及性功能障碍。根据病情的轻重程度不同，可以分为完全性截瘫和不完全性截瘫。
截瘫常常是由脊髓损伤引起的，例如交通事故、工伤事故、运动创伤、枪伤等。
腰椎间盘突出多不在中央，一般压迫的是神经根，因此由于
腰椎间盘突出症所导致的截瘫较为少见。少数情况下，中央型的腰椎间盘突出症髓核突出巨大，尤其髓核急性脱人椎管，压迫到椎管内的脊髓，可以导致脊髓损伤，形成截瘫（大多数为不完全性截瘫）。这是急诊手术的指征，一旦确诊，应尽早手术。若脊髓受压迫时间过长，发生不可逆改变，此时即使解除压迫，恢复的效果也多不理想。
