肩锁关节是上肢与躯干之间的一个重要连接点，对肩胛骨和上肢起支撑作用。肩锁关节的结构是一个典型的滑膜关节，肩峰和锁骨的外侧端构成相对关节面，其间有关节软骨盘存在。纤维关节囊、喙锁韧带及其表面附着的三角肌、胸大肌腱膜，对肩锁关节的稳定性起着重要作用。
肩锁关节在剪切力或应力作用下，关节软骨面最易损伤。比如，有的患者仅因为划了几个小时的游船之后而发生肩痛，经系统检查发现是肩锁关节的病变。再如，厨师掂大勺的动作，对肩锁关节形成了职业性的反复劳伤，使喙锁韧带松弛或部分撕裂，肩锁关节出现松动和不稳定。由于关节的不稳定会发生关节的退行性变和损伤，软骨面磨损，软骨下骨硬化，肩锁关节的上方或前方边缘形成骨质增生，纤维关节囊增厚。骨质增生若往下生长，还可累及肩峰下滑囊和冈上肌腱，使肩峰下滑囊和冈上肌腱受刺激和磨损，出现无菌性炎症，并最终形成
肩周炎。若是首先发生肩周炎时，由于局部的变性、渗出、增生和肌肉挛缩等，以及循环和代谢障碍等原因，炎症也常累及肩锁关节，而导致肩锁关节病变。
