类风湿关节炎的起病形式可有多种，按其轻重缓急，一般可分为3种：①隐匿型：占60％-70％，这些病人常于数周或数月内逐渐起病，出现掌指关节和腕关节的疼痛、肿胀和僵硬，常伴全身不适和乏力、食欲减退、体重下降、低热等。②急性型：占 8％—15％，病人常常能明确指出症状发生的具体日期。病人突然出现发热，对称性多关节肿胀、疼痛，关节活动受限，淋巴结肿大，血沉增快，白细胞升高等。③中间型：有15％—20％病人，症状于数日或数周内出现，其周身症状比隐匿型病人多，它介于隐匿型和急性型之间。若按发病时关节受损的多少，则可分为：①单关节发病：一开始仅累及单个关节，偶尔继发于一次轻微的外伤，常被诊断为外伤性滑膜炎。因此，对所有不明原因的单关节炎均应作进一步检查。②少关节发病：开始时病变仅局限于2—3个关节，数月后才发展为典型的多关节炎。
    另外，还有几种特殊的类型：①多肌痛类型：老年人多以此型起病，比年轻病人多4倍，主要表现为肩和臀部肌肉严重僵硬和疼痛，以后再出现关节肿痛。②凹陷水肿型：老年人占多数，出现对称性腕关节、屈肌腱鞘及手小关节的急性炎症，伴手背部凹陷性水肿。双侧肘、肩、髋、膝、踝及足关节均可受累。这些病人的类风湿因子持续阴性。对多种非甾体类抗炎药反应差，而对小剂量肾上腺皮质激素十分敏感，如泼尼松(强的松)每日10毫克，即可显著减轻手背水肿。③回纹型风湿症：表现为急性关节炎的反复发作，常以单关节起病，数小时内迅速波及多个关节。好发于手指、腕、肩及膝关节，出现红肿。所有症状在数小时内或数天内完全消退。发作间期关节完全正常，故称为复发型起病。炎症发作期间实验室检查和X线检查均属正常。约有半数病人在初次发作的20年之后发展为持续性的关节损害，并出现类风湿关节炎的其他特征性表现。此外，还有费尔蒂综合征、成人斯蒂尔病等。