类风湿性关节炎的发病方式主要有两种，即隐匿型和急性方式起病：(1)隐匿型起病 典型病例常于数周或数月内逐渐起病，此种方式起病者约占60％—70％，患者常常不易说明发病的具体时间，最初可有全身不适和乏力，偶有全身肌肉酸痛。有的表现为掌指关节和腕关节疼痛、肿胀和晨僵。部分患者可有低热及周身大关节晨僵，晨僵常持续在1小时以上，伴体重减轻及食欲减退等。(2)急性起病 约有8％—15％患者为急性起病，患者能明确地指出症状出现的具体时间或在某几天之内，这些病人的起病与外伤、感染、手术或分娩有关。其病变进展很快，在短时间内可出现多个关节肿痛和活动受限。常伴有发热、淋巴结肿大、皮下结节等关节外表现。